Was sind die Wechseljahre?

Die Dauer der Wechseljahre ist individuell sehr unterschiedlich. Einige Frauen betrachten ihre Wechseljahre innerhalb von drei Jahren als abgeschlossen, andere beschreiben dafür einen Zeitraum von mehr als zehn Jahren. Da sich der Beginn der Wechseljahre nicht genau bestimmen lässt, werden als durchschnittliche Dauer für die Wechseljahre zumeist fünf bis acht Jahre angenommen.

Während der Wechseljahre verändern die Eierstöcke ihre Funktion, sodass sich der Zyklusverlauf verändert und die Monatsblutungen letztlich ausbleiben. Nach der letzten Regelblutung dauert es meist noch ein paar Jahre, bis sich die hormonellen Prozesse neu reguliert haben.

Der Zeitraum der Wechseljahre gliedert sich in verschiedene Phasen:

• Bis zum Eintritt der Menopause sprechen Fachleute von der Prämenopause.
• Die Zeit rund um das Ausbleiben der Regelblutung nennt sich Perimenopause.
• Die Postmenopause beschreibt den Zeitraum nach dem Ende der fruchtbaren Phase.

Von vorzeitigen Wechseljahren, medizinisch Klimakterium praecox, ist die Rede, wenn die Menopause vor dem vierzigsten Lebensjahr eintritt. Diese vorzeitigen Wechseljahre können viele Ursachen haben. Sie können erblich bedingt sein oder im Zusammenhang mit Erkrankungen oder Medikamenten entstehen. Bei Frauen, deren Eierstöcke früh entfernt wurden, kommt es wegen der dadurch fehlenden Hormonproduktion zum Klimakterium praecox. Gerade für Frauen, deren Familienplanung noch nicht abgeschlossen ist, stellen vorzeitige Wechseljahre eine besondere Herausforderung dar. Häufig ändert sich für die betroffenen Frauen durch die Diagnose auch das Selbstbild. So empfinden sich viele der Frauen plötzlich als älter als sie eigentlich sind. Feststellen lässt sich der Zeitpunkt der Menopause nur im Nachhinein. Erst wenn seit der letzten Monatsblutung zwölf Monate ohne Regelblutung vergangen sind, lässt sich rückblickend der genaue Zeitpunkt der Menopause benennen.

Zum natürlichen Verlauf des Lebens gehören auch Veränderungen in der Produktion der weiblichen Hormone. Von der Pubertät bis zu den Wechseljahren, also für den Zeitraum der fruchtbaren Jahre, reguliert ein komplexes System den weiblichen Zyklus mit seinen monatlichen Regelblutungen. Es ist ein steter Kreislauf („Zyklus“): dem Hormonanstieg mit Eireifung und Eisprung folgt nach einer Zwischenphase der Hormonabfall mit der Monatsblutung.

Bei den Hormonen, die im Eierstock gebildet werden, handelt es sich um Östrogen, das vor dem Eisprung ansteigt, und Gestagen (Gelbkörperhormon), das erst nach dem Eisprung gebildet wird. Die Tätigkeit der Eierstöcke wird im Gehirn gesteuert.

Mit Beginn der Wechseljahre wird der Eisprung seltener. Ohne Eisprung wiederum bildet der Körper kein Gestagen mehr. Wenn die Hormonproduktion in den Eierstöcken nachlässt, steigt das „Follikel stimulierende Hormon“ (FSH) an, das in der Hirnanhangdrüse gebildet wird und die Bildung der Eibläschen (Follikel) stimuliert.

Im Ergebnis entstehen hormonelle Schwankungen, besonders bei den Östrogenen und beim FSH. Spürbar werden diese Schwankungen vor allem durch unregelmäßige Monatsblutungen, gelegentlich auch durch Spannungsgefühle in den Brüsten.

Im Blut lassen sich die Hormone zwar messen, doch sagen solche Messwerte nichts über den Stand oder den Verlauf der Wechseljahre aus.

Manche Frauen bemerken schon ab Mitte dreißig Unregelmäßigkeiten im Monatszyklus; häufiger beginnt die Umstellung mit Anfang vierzig. Typisch ist, dass die Monatsblutungen erst in kürzeren, dann in längeren Abständen eintreten. Auch die Stärke der Blutungen kann variieren; leichte Schmier- und Zwischenblutungen werden häufiger. Es kann auch sein, dass die Monatsblutung für ein paar Monate ausbleibt, dann aber noch einmal für einige Zeit eintritt.

Wichtig zu wissen: Besonders starke und länger andauernde Blutungen oder auch längere Schmierblutungen sollten medizinisch abgeklärt werden. Denn hinter ihnen können sich andere Störungen verbergen. Außerdem können sie einen Eisenmangel verursachen.