Schlafapnoe (Atemstörungen beim Schlaf)

Das wahrscheinlich auffälligste Symptom ist lautes nächtliches und unregelmäßiges Schnarchen. Beobachtet Ihr Partner oder Ihre Partnerin außerdem nächtliche Atemaussetzer und empfinden Sie tagsüber eine starke Müdigkeit, sind dies weitere typische Symptome einer Schlafapnoe. Durch die Atemaussetzer kommt es zu einem gefährlichen Sauerstoffabfall im Blut, zusätzlich sinken Puls und Blutdruck. Daher schlägt das Atemzentrum im Gehirn Alarm und lässt den Betroffenen kurz erwachen (Arousals).

Weitere Symptome einer Schlafapnoe können sein:  

• nächtliches Schwitzen
• häufiges Wasserlassen
• plötzliches Erwachen mit Herzrasen und Luftnot
• trockener Mund oder Hals beim Aufwachen
• Kopfschmerzen am Morgen
• Konzentrationsstörungen
• (schlecht einzustellender) Bluthochdruck

Bei Frauen treten häufiger auch untypische Symptome wie Ein- und Durchschlafstörungen (Insomnie) auf. Haben Sie den Verdacht, an einer Schlafapnoe zu leiden, können Sie durch eine ambulante Untersuchung (Polygraphie) oder im Schlaflabor testen lassen, ob sich nachts Ihre Atmung verändert und dadurch den Schlaf stört.

Wenn der Verdacht auf eine Schlafapnoe besteht, wird zunächst mit einem kleinen mobilen Messgerät eine sogenannte Polygraphie durchgeführt. Dabei werden in häuslicher Umgebung während des Schlafes die wichtigsten körperlichen Merkmale wie Atemfluss, Herzschlag oder Schnarchgeräusche gemessen. Wenn Hinweise auf eine schlafbezogene Atmungsstörung vorliegen oder eine andere Erkrankung ausgeschlossen werden soll, wird Ihre Ärztin/Ihr Arzt Sie anschließend in ein Schlaflabor überweisen.

Dort verbringen Sie ein bis zwei Nächte, in denen Sie während des Schlafes mithilfe von Elektroden an Aufzeichnungsgeräte angeschlossen werden. Diese messen die Hirnströme (EEG) und die Aktivität des Herzens (EKG), die Körperposition, die Augenbewegungen, die Muskelspannung am Kinn, den Atemfluss an Mund und Nase, die Atmungsanstrengung an Brust und Bauch sowie die Sauerstoffsättigung des Blutes. 

Außerdem werden Schnarchgeräusche durch ein Mikrofon am Kehlkopf aufgenommen. Unter Umständen wird Ihr Schlaf auch auf Video aufgezeichnet, darüber informiert Sie das Personal aber im Vorfeld. Die Registrierung der Hirnaktivität und der Körperfunktionen zeigt, wann und wie lange Sie sich in welchem Schlafstadium befinden und ob eine Atmungsstörung im Schlaf vorliegt. Die Ärztin/der Arzt kann dann anhand der Werte am nächsten Tag die Art und den Schweregrad einer Schlafstörung bestimmen.

Menschen mit einer unbehandelten Schlafapnoe haben ein höheres Risiko, einen Herzinfarkt, einen Schlaganfall oder eine Herzrhythmus-Störung zu bekommen. Auch die Wahrscheinlichkeit für eine Depression steigt. Als Standardtherapie gilt die Behandlung mit einer Atemmaske, die sogenannte CPAP-Behandlung, die mit Überdruck dafür sorgt, dass die Atemwege im Schlaf offen bleiben.

Für weniger schwere Fälle kann auch eine Unterkieferschiene infrage kommen. Sie wird wie eine Spange im Mund getragen und schiebt den Unterkiefer nach vorne. Dies soll verhindern, dass die Zunge zurückfällt und dadurch die Atemwege verengt. Zudem gibt es verschiedene Operationen, die nächtliche Atemaussetzer verringern sollen. Allerdings gibt es bislang wenige Studien zum Nutzen der einzelnen Operationsmethoden.

Auch Sie selbst können einiges dazu beitragen, um Ihre Schlafapnoe zu lindern, indem Sie unter anderem Übergewicht vermeiden, denn das Fettgewebe im Rachenraum verengt die Atemwege. Zudem hilft es manchmal, den Kopf höher zu lagern, um die Atmung in Rückenlage zu erleichtern.

Wie viele Menschen während des Schlafes Schnarchen ist nicht genau bekannt. Es wird jedoch davon ausgegangen, dass bis zu 25 Prozent der Frauen im mittleren und höheren Lebensalter betroffen sind. Nach den Wechseljahren schnarchen Frauen häufiger.